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नौकर नहीं मालिक
शौर्य प्रताप का बचपन एक रात में राख हो गया। मुंबई के मशहूर होटल "द ग्रैंड इम्पीरियल" को उसके पिता देवराज ने सहगल ख़ानदान के साथ मिलकर खड़ा किया था, पर उद्घाटन की रात लगी आग का सारा इल्ज़ाम देवराज पर मढ़ दिया गया। आधा होटल छिन गया, नाम मिटा दिया गया, और एक मासूम बेटे ने अपने पिता को टूटते देखा। बारह साल बाद वो बेटा लौटा है, पर इस बार किसी को उसका चेहरा याद नहीं। एक चुपचाप खड़ी की हुई दौलत, एक बेनाम कंपनी "गरुड़ कैपिटल", और उसी होटल में एक मामूली नौकरी लेकर शौर्य उन्हीं लोगों के बीच रहता है जिन्होंने उसे बर्बाद किया था। वो रोज़ बेइज़्ज़त होता है, और वो रोज़ उनका साम्राज्य अपनी मुट्ठी में कसता जाता है। उन्हें नहीं पता कि जिस नौकर को वो पैरों की धूल समझते हैं, मालिक वही है। और होटल को डूबने से बचाने आई तेज़-तर्रार मैनेजर आन्या भी नहीं जानती कि जिस आदमी से उसे मोहब्बत हो रही है, वही उस होटल का असली मालिक है जिसे वो बचाने के लिए लड़ रही है।
विषय-सूची
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बारह साल पहले द ग्रैंड इम्पीरियल की उद्घाटन की रात लगी आग में एक आदमी मारा गया, और उसका सारा इल्ज़ाम होटल के ईमानदार सह-संस्थापक देवराज पर मढ़ दिया गया। आधा हिस्सा छिन गया, नाम मिटा दिया गया, और उसके सात साल के बेटे शौर्य ने राख के सामने एक वादा किया। आज, बारह साल बाद, वही बेटा एक मामूली नौकर की वर्दी में उसी होटल में लौटा है, जहाँ सहगल ख़ानदान एक बेनाम कंपनी गरुड़ से रहम की भीख माँग रहा है, यह जाने बिना कि गरुड़ कौन है।
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गाला की अगली सुबह। बृज के 'इसे निकालो' के हुक्म के बावजूद रघु किसी तरह होटल के पिछले हिस्से में काम पर लौट आया है, जहाँ वो रोज़ की बेइज़्ज़ती चुपचाप पीता है और सहगल जो जो तोड़ते हैं उसे ख़ामोशी से ठीक करता रहता है। उसी दिन इम्पीरियल को डूबने से बचाने आई तेज़-तर्रार नई जनरल मैनेजर आन्या कपूर आती है, अकेली जो नौकरों को इंसान समझती है, और रघु की हद से ज़्यादा ख़ामोश काबिलियत पर चौंक जाती है। फिर वो रघु को कुछ ऐसा करते पकड़ लेती है जो कोई अटेंडेंट कर ही नहीं सकता।
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आन्या उस अटेंडेंट को छोड़ती नहीं जिसने करोड़ों का सौदा बचाया था, और रघु को अपनी टर्नअराउंड टीम में खींच लेती है। यही बहाना रघु को महल के अंदर तक पहुँचा देता है, जहाँ से वो सड़ांध का नक़्शा बनाता है, करण की चोरी, बृज के घमंड के पीछे छुपा पुराना गुनाह, और एक पुरानी तिजोरी जहाँ ख़ानदान के राज़ दफ़न हैं। आन्या और रघु पहली बार सच में टकराते हैं। और आख़िर में रघु को पता चलता है कि जिस सबूत के लिए वो लौटा है, वो उसी तिजोरी में बंद है, जिसकी चाबी सिर्फ़ बृज और बूढ़ी दादी के पास है।
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इम्पीरियल का असली ख़ुफ़िया तंत्र उसकी दीवारें हैं, नौकरों की वो फुसफुसाहट जो हर मंज़िल से होती हुई नीचे रघु तक पहुँचती है। जब करण एक काग़ज़ी कंपनी के बहाने आधे स्टाफ़ को निकालने और बूढ़े फेकू काका को सड़क पर लाने की चाल चलता है, रघु बिना सामने आए वो चाल तोड़ देता है। करण को अपनी कमाई लुटती दिखती है, पर हाथ नहीं। तीन बार पिटने के बाद करण को यक़ीन हो जाता है कि अंदर कोई गद्दार है, और वो हर नए नौकर का रिकॉर्ड खंगालने का हुक्म देता है, सबसे पहले उस अटेंडेंट का जो हर सही मौक़े पर पास खड़ा होता है।
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करण की जाँच रघु का रिकॉर्ड बिल्कुल साफ़ निकालती है, और उसका शक और गहरा हो जाता है। उसी दिन इम्पीरियल की क़िस्मत तय करने आए एक संप्रभु कोष के सामने, ऐन मौक़े पर पूरा होटल अँधेरे में डूब जाता है। रघु तहख़ाने से, किसी की नज़र में आए बिना, उसे बचा लेता है, और सहगल खुलेआम वाहवाही लूट लेते हैं। पर अब आन्या को पक्का यक़ीन है कि उसकी इमारत में एक दिमाग़ चुपचाप चल रहा है। और तभी, एक गलियारे में, बूढ़ी दादी रघु का हाथ थाम लेती हैं, क्योंकि उन्होंने उसके चेहरे में देवराज को देख लिया है।
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बारह साल की क़ैद तोड़ कर निकली दादी सावित्री रघु को अपने कमरे में ले जाती हैं और अपना सबसे पुराना गुनाह खोल देती हैं, उस आग का सच जो उनके पति ने लगाई और देवराज पर मढ़ दी गई। वो रघु का सबसे बड़ा ख़तरा भी हैं और ख़ानदान की आख़िरी उम्मीद भी। उधर आन्या और रघु की क़ुरबत एक दहलीज़ तक पहुँचती है। फिर गरुड़ के वकीलों का काग़ज़ आन्या को होटल को एक दुश्मन क़ब्ज़े के लिए तैयार करने का हुक्म देता है, और आन्या उसी रघु से क़सम खाती है कि वो इस बेनाम गरुड़ को तोड़ देगी।
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गरुड़ के क़ब्ज़े के काग़ज़ ने तिजोरी के बाहरी कमरे को रातों-रात एक जंग का कमरा बना दिया है, और रघु आन्या के साथ कंधे से कंधा मिला कर उसी गरुड़ से लड़ रहा है जो वो ख़ुद है। थकन और क़ुरबत आख़िरी फ़ासला मिटा देती है, और बारह साल की एक दहलीज़ टूट जाती है। उसी रात रघु अकेला उस बाहरी कमरे से तिजोरी तक पहुँचता है और आग की सीलबंद फ़ाइल खोलता है। पर जिस एक पन्ने पर असली मुजरिम का नाम था, वो बहुत पहले काट कर निकाला जा चुका है।
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तिजोरी वाली रात के बाद रघु जानता है कि उसके बाप को बेगुनाह साबित करने वाला पन्ना एक ऐसे ख़ानदानी लॉकर में बंद है जो सिर्फ़ सहगल के दस्तख़त से खुलता है, किसी नौकर के लिए कभी नहीं। उसी दिन इम्पीरियल में एक भारी शादी का भोज हँसते-हँसते पटरी से उतर जाता है, और रघु उसी कमरे को बचाता है जो चुपके से उसी का है, और साथ-साथ उस लॉकर का पता खोजता है। फिर करण का जाल बंद हो जाता है। वो रघु को वहाँ पकड़ता है जहाँ किसी नौकर का काम नहीं, हाथ में काग़ज़ लिए, और निकालने के बजाय मुस्कुरा देता है।
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करण रघु को अपने सबसे गंदे काम का मोहरा बना लेता है, और रघु डर का मुखौटा ओढ़ कर हाँ कह देता है, चुपके से डोर अपनी मुट्ठी में लेते हुए। फिर आता है इस खेल का सबसे ज़हरीला मज़ाक़। बेबस बृज आख़िरकार गरुड़ के आदमी से मिलने का मौक़ा पा लेता है, और अपने ही दफ़्तर में, अपने ही मालिक के सामने सिर झुका कर रहम माँगता है, ये जाने बिना कि गरुड़ उसके ठीक सामने खड़ा है। उधर आन्या एक पुरानी तस्वीर तक पहुँच जाती है, जिसमें नौजवान देवराज के पास खड़े एक बच्चे की आँखें उसे जानी-पहचानी लगती हैं।
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उस पुरानी तस्वीर से आन्या सारा हिसाब जोड़ लेती है, और सीधे रघु के पास पहुँचती है, ख़ानदान के पास नहीं। एक बंद कमरे में, परत दर परत, मुखौटा उतर जाता है। वो आदमी देवराज का बेटा शौर्य है, और वही बेनाम गरुड़ भी, जिसे तोड़ने की उसने ख़ुद क़सम खाई थी। धोखा दोनों तरफ़ कटता है, और ये सवाल बीच में अधूरा खड़ा रह जाता है कि उनकी मोहब्बत कभी सच थी, या सिर्फ़ एक चाल। टूटी और तपती हुई, आन्या बृज को सब बता देने उसके दफ़्तर की तरफ़ चल पड़ती है, और दरवाज़े पर हाथ रखे ठहर जाती है।
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बृज के दफ़्तर के दरवाज़े पर रुकी आन्या उसे खोलती नहीं, पर लौट कर शौर्य से कह देती है कि वो न उसका हथियार बनेगी, न चुपचाप उसकी तरफ़। फिर वो उससे वो सवाल पूछती है जो उसने बारह साल से ख़ुद से छुपाया है, उसे इंसाफ़ चाहिए या सब कुछ राख कर देना, क्योंकि उसकी आग चार सौ बेगुनाहों को भी उसी लपट में ले लेगी। उधर करण का सौंपा गंदा काम फटता है, और उसी मलबे में करण को वो सच मिल जाता है जिसकी उसने कभी कल्पना नहीं की थी। आख़िर में वो बृज के कमरे में जा कर एक ही वाक्य रख देता है, उनका नौकर ही गरुड़ है।
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सहगल अब जानते हैं कि उनका नौकर ही गरुड़ है, और सुबह होते ही बृज वो इकलौता सबूत मिटाने की ठान लेता है जो देवराज को बेगुनाह साबित कर सकता है। शौर्य के पास बस कुछ घंटे हैं। आन्या अपनी शर्त पर उसके साथ खड़ी होती है, इंसाफ़, सब राख करना नहीं। और दादी आख़िरकार अपना सबसे पुराना राज़ खोल देती हैं, कि वो गुम पन्ना उन्होंने ख़ुद बचा कर बारह साल अपने काले बक्से में छुपाया था। पन्ने तक पहुँचने के लिए शौर्य को छुपना छोड़ना होगा, और वो सहगल बोर्डरूम का दरवाज़ा धकेलता है।
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बारह हफ़्ते जिस नौकर को सहगल अपने पैरों की धूल समझते रहे, आज वो उनकी अपनी मेज़ पर खड़ा है, बिना मुखौटे के। गरुड़ बन कर शौर्य इम्पीरियल का पूरा क़र्ज़ वसूल कर लेता है, और देवराज प्रताप के बेटे के हक़ से होटल का असली मालिक बन कर सामने आता है। दादी वो जला हुआ पन्ना बोर्ड की मेज़ पर रख देती हैं, जो बताता है कि उद्घाटन की रात आग किसके हुक्म पर लगी थी। बृज अपना पुराना गुनाह कबूल करता है, करण गिर जाता है। पर घिरे हुए लोग सबसे ख़तरनाक होते हैं, और एक आख़िरी आग, एक चीख़ते अलार्म और अँधेरे में किसी एक की जान दाँव पर लग जाती है।
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उस रात की आग बुझ जाती है, पर शौर्य दादी और आन्या को अपने बदन से बचाते हुए ख़ुद ज़ख़्मी हो जाता है। पन्ना जल चुका है, फिर भी सच बच जाता है, शौर्य ने उसकी तस्वीर पहले ले ली थी, बृज का इक़बाल बोर्ड के रिकॉर्ड पर है, और दादी गवाह बन जाती हैं। बारह साल बाद देवराज प्रताप का नाम क़ानूनन साफ़ होता है। पूरी ताक़त पा कर भी शौर्य सब राख करने के बजाय इम्पीरियल को बचाता है, चार सौ की छत रखता है, दादी को माफ़ करता है। पर फ़ाइल में एक तीसरा नाम छिपा है, वो आदमी जिसे आग से सबसे ज़्यादा फ़ायदा हुआ।
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बारह साल बाद इम्पीरियल पर एक नई सुबह उतरती है। लॉबी की दीवार पर देवराज प्रताप की तस्वीर लौट आती है, और पीतल की पट्टी पर उनका नाम फिर से उसी जगह गढ़ा जाता है जहाँ से बारह साल पहले उसे छील दिया गया था। बृज और करण क़ानून के हवाले, दादी को इज़्ज़त के साथ घर में जगह, और बिट्टू को उसके दो रुपये ब्याज समेत, एक नई ज़िंदगी की शक्ल में। अब न नौकर का फ़ासला, न मालिक का, शौर्य और आन्या बराबर हो कर एक-दूसरे को चुनते हैं। पर एक तीसरी परछाईं अब भी शहर के ऊपर खड़ी है।